James se vio llevado a estudiar medicina y comenzó a ejercer en Harvard como profesor de fisiología. En 1875 había iniciado la investigación de algunos problemas psicológicos en su pequeño laboratorio.
La obra experimental alemana influyó hondamente sobre James. Es evidente que James veía el movimiento iniciado en Leipzig como una fuente de muchos datos útiles, pero no en modo alguno como una revolución capaz de ofrecer una nueva carta a la psicología. James es americano, recibe influencia de Wundt y de Darwin; es continuador de algunas ideas de Wundt y discípulo de Darwin. Sobre todo lo que recibe de Darwin es la idea de que el objeto excitante impacta en el cuerpo y que convierte en optativo el tema de la conciencia. Sin embargo le refuta rápidamente a Wundt el tema del acto voluntario. Para James la voluntad es intelectual, es psíquica y pude terminar en un acto o no; entonces el instinto es un acto certero que termina en la modificación del objeto, en cambio la emoción no compromete a la acción, no compele al objeto. El resultado de esto es que James lanza una nueva teoría de las emociones. La emoción es algo netamente corporal. De esta manera James le pone un freno a la total prevalencia de lo psíquico que le viene de Wundt vía el empirismo. Esta maniobra de James da lugar a otra teoría: conductismo.
James pensó, interesado en los estudios de Janet, que la disociación de la personalidad haría posible el estudio, en momentos diferentes de los elementos de la personalidad que controlan por turno la conducta del individuo.
James entiende la conciencia como un "torrente que pasa", una corriente de pensamientos.